한 번 맛들이면 빠져나올 수 없다

한 천재 곤충학자가 의문의 죽음을 당한 뒤 그가 남긴 저서 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』을 차지하기 위한 암투가 전개된다. 곤충학자가 연구실로 사용하뎐 깊은 지하실로 사람들이 하나 둘 실종되고, 수사에 나섰던 구조 대원들과 형사들 마저 지하 세계로 잠적해 버리자 경찰 당국은 지하실 입구를 봉쇄하고 수사를 포기한다.
한편 개미 세계인 벨로캉에서는 개미들이 원인 모를 떼죽음을 당하고 그 비밀을 밝히려는 개미는 바위 냄새를 풍기는 일단의 개미들에게 쫓기게 된다.

<개미를 유혹하는 로메슈제>
두려움에 떨면서, 세 개미가 그 죽음의 방을 조사하고 있다. 도대체 누가 여기, 벨로캉의 맨 밑바닥에서 이들을 죽였을까?
"틀림없이 위에서 내려온 어떤 자의 소행일 게다."
327호가 페로몬을 발했다.
"그럴 거라는 생각이 별로 안든다."
56호 암캐미가 반박하고 땅을 파보자고 제안한다.
수개미가 위턱을 바닥에 박는다. 아프다. 밑에는 바위가 있다. 조금 뜸을 들이다가 103683호가 설명을 한다.
"거대한 화강암이다. 그게 도시의 맨 밑이고 단단한 바닥이다. 두껍다. 아주 두껍다. 그리고 널찍하다. 아주 너른 바위다. 아무도 이 바위의 끝이 어디인지를 알아내지 못했다."
그렇다면 이 바위가 세계의 끝일지도 모른다. 그때, 이상한 냄새가 풍겨왔다. 무엇인가 방 안으로 들어온 것이다. 그들과 금방 친해질 수 있는 어떤 것이다. 그러나 겨레 개미(같은 종족인 개미)는 아니고, 딱정벌레의 한 종류인 로메슈제이다.
아주 어린 애벌레 시절에, 56호는 어머니에게서 이 곤충에 관해 다음과 같은 이야기를 들은 적이 있다.
'로메슈제의 달콤한 이슬에 한번 맛들이면, 그것을 마실 때의 기분을 따라갈 게 이 세상에 아무것도 없을 게다. 그건 온갖 육체적 욕망이 빚어낸 음료다. 그 로메슈제의 분비물을 마시게 되면 아무리 강인한 의지라도 맥을 못추게 되느니라.'
실제로 그 물질을 마시게 되면 고통과 두려움이 사라지고 생각할 힘이 작용을 멈추게 된다. 로메슈제를 도시 안에 들여와 그 독물을 마시던 개미가, 그것을 공급해 주던 로메슈제가 죽은 뒤에도 어쩌다가 살아남는 경우가 있는데, 그려면 그 개미는 새로운 약을 찾아서 어쩔 수 없이 도시를 떠나게 된다. 그 개미는 더 이상 먹지도 못하

고 쉬지도 못한 채 탈진할 때까지 걷는다. 그러다가 로메슈제를 찾아내지 못하면, 풀잎에 달라붙어 죽음을 맞는다. 금단(禁斷)의 고통을 이겨내려고 수없이 물어뜯은 상처를 온몸에 남긴 채로.
어린 56호가 어느 날 이렇게 물어본 적이 있었다. 흰개미와 꿀벌들은 로메슈제를 가차없이 죽여버리는데 우리는 왜 그 재앙의 씨앗이 도시에 반입되는 것을 그냥 보고 있냐고. 어머니의 대답은 이러했다. 어떤 문제에 대처하는 방법에는 두 가지가 있다. 그것이 접근하지 못하게 하거나 그것이 지나가게 내버려두는 것이다. 두 번째 방법이 반드시 더 나쁘다고만은 할 수 없다. 로메슈제의 분비물은, 복용량을 알맞게 조절하거나 다른 물질하고 배합하면, 훌륭한 약이 될 수도 있다.
수개미 327호가 가장 먼저 앞으로 나선다. 로메슈제에게서 풍기는 달콤한 향기에 홀려서, 수개미가 로메슈제의 배에 난 털을 핥는다. 거기에서 환각 작용을 하는 끈끈한 액체가 묻어나온다. 너무도 놀라운 사실은, 그 독물 공급자의 배에 두 개의 기다란 털이 달려 있어서, 두 개의 더듬이를 가진 개미 머리와 그 모습이 너무나 흡사하다는 것이다.
암캐미 56호도 달려든다. 그러나 미처 그 맛을 즐길 겨를이 없었다. 개미산 한 방이 날아든 것이다. 103683호가 배를 들어 사격을 했다. 화상을 입은 로메슈제가 고통을 이기지 못해 몸을 비튼다.
병정개미가 간결하게 자신이 방해한 이유를 설명한다.
"이렇게 깊숙한 곳에서 이런 곤충을 만나게 되는 것은 범상한 읽이 아니다. 로메슈제는 땅을 팔 줄 모른다. 누군가가 우리 일을 방해하려고 일부러 이놈을 데려온 것이다. 여기를 뒤져보면 뭔가를 찾아낼 수 있을 것이다."

<도움말>
이 글은 프랑스 소설가 베르나르 베르베르의 소설 [개미]의 한 부분입니다. 곤충학자 에드몽 웰즈가 죽은 뒤 그의 집 지하실에 얽힌 비밀을 파헤치기 지하실로 들어간 사람들이 모두 실종됩니다. 이와 함께 개미 세계의 이야기가 흥미진진하게 펼쳐집니다. 모두 세 권으로 된 이 소설은 추리소설이며 과학소설인 동시에 철학소설이기도 하지요. 만화 [개미]로도 나와 있습니다. 이 책과 함께 애니메이션 [개미] [벅스라이프] 등을 함께 보는 것도 좋겠습니다.

<생각할 문제>
1. 개미 세상의 '로메슈제'처럼 우리를 유혹하는 것은 무엇인가? 어떻게 그 유혹에서 피해갈 수 있을까?

3. 이 글을 꼼꼼이 읽어보면 개미 언어는 인간과 다름을 알 수 있다. 개미들은 의사소통을 할 때 어떤 화학물질을 품어낸다고 한다. 그것이 무엇인지 이 글에서 찾아 쓰시오.

4.이 글이 나온 [개미]라는 소설에는 다음과 같은 물음이 자주 나온다. 세상을 새롭게 볼 때 해답이 나온다. 개미가 되어 개미 세상을 바라보듯 생각의 전환이 있어야 한다는 말이다.
"성냥개비 여섯 개로 정삼각형 네 개를 만들려면 어떻게 해야 하는가?"

4 번 문제를 해결한 사람은 생각하는 힘을 가진 사람입니다. 해답은 다음 읽기 자료에 써놓겠습니다.